Chúng ta không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của Thomas Partey trong lối chơi của Arsenal mỗi khi anh xuất hiện trên sân. Tuy vậy, sự thật thì tiền vệ người Ghana đang cho thấy rõ dấu hiệu của sự sa sút vì gánh nặng tuổi tác.
Trong đội hình của Arsenal thời điểm hiện tại, có những cầu thủ đang ở đỉnh cao phong độ hoặc sắp đạt đến đỉnh cao. Ben White, Gabriel Magalhaes, Declan Rice, Martin Odegaard và Kai Havertz đều 25-26 tuổi, đang ở ngưỡng cửa đẹp nhất của cuộc đời cầu thủ. Riccardo Calafiori, Jurrien Timber, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli và William Saliba đều 22-23 tuổi, một vài người trong số họ đã là trụ cột không thể thay thế, một số khác thì vẫn đang cố gắng phát huy hết tiềm năng của mình, nhưng tất cả đều hứa hẹn sẽ có tương lai tươi đẹp phía trước.
Định hướng của CLB là để tất cả những cầu thủ này sẽ cùng nhau trưởng thành và phát triển, cùng nhau đạt đến đỉnh cao để tạo ra một giai đoạn huy hoàng cho Arsenal. Cảm giác về một chuyến hành trình tập thể này có lẽ là khía cạnh nổi bật nhất trong sự trỗi dậy của đại diện đến từ Bắc London trong vài năm trở lại đây. Thật vậy, đây là chủ đề nổi bật đến mức bất kỳ cầu thủ nào không thuộc hai nhóm cầu thủ kể trên giờ đây ngày càng trở nên lạc lõng.
Tuy vậy cũng có một vài ngoại lệ. Ví dụ như trường hợp của tiền vệ Jorginho. Tiền vệ kỳ cựu người Italia năm nay 32 tuổi. Với kinh nghiệm và phẩm chất chơi bóng thông minh của mình, anh vẫn hứa hẹn sẽ đóng góp tích cực vào thành tích chung tại Arsenal. Về cơ bản, Jorginho gần giống với một cầu thủ kiêm huấn luyện viên ngày nay, được HLV trưởng khuyến khích hướng dẫn các đồng đội trẻ tuổi trong các buổi tập, đưa ra giải pháp cho những vấn đề mà toàn đội gặp phải trong các trận đấu nhờ kinh nghiệm phong phú của bản thân.
Thế nhưng trong trường hợp của Thomas Partey, cầu thủ duy nhất khác ngoài 30 tuổi trong đội hình của Mikel Arteta, thật khó để thoát khỏi cảm giác rằng anh đang đi ngược với chính sách phát triển của Arsenal. Nếu hầu hết các Pháo thủ đang bước vào những năm tháng đỉnh cao nhất sự nghiệp thi đấu, thì Partey cần phải chứng minh rằng anh ấy vẫn cực kỳ hữu dụng, đồng thời không đi quá xa khỏi làn ranh đẳng cấp mà mình từng sở hữu.
Trong trận đấu với Wolves vào thứ Bảy tuần trước, có một vài thời điểm Partey đã để lại dấu ấn tích cực khi được bố trí chơi dưới đáy hàng tiền vệ. Đó là những khoảnh khắc khiến người hâm mộ xứ sở sương mù gợi nhớ về chính anh ở chiến dịch mùa giải 2022/2023, khi Partey được đánh giá là tiền vệ phòng ngự hay nhất Premier League, bên cạnh Rodri của Manchester City. Thế nhưng, cũng không phải là lần đầu tiên, chúng ta thấy sự sa sút về mặt thể chất cũng như sự tập trung của tiền vệ người Ghana.
Trong khoảng 20-25 phút sau giờ nghỉ giải lao, các cầu thủ Wolves bắt đầu vùng lên hòng tìm kiếm bàn thắng gỡ hòa. Và thực tế đội khách đã rất gần với bàn thắng sau những rối loạn nhất định ở hàng phòng ngự Arsenal, với tiêu điểm là việc Partey mất kiểm soát khu vực trung tuyến. Phía sau anh, Saliba cũng bắt đầu mất bình tĩnh.
Với Saliba, điều này thực sự bất thường. Ngược lại với Partey, đó là điều mà các Gooners cảm thấy lo sợ. Trở lại cách đó 2 tuần, ở trận thua 1-2 của Arsenal trước Liverpool diễn ra trên đất Mỹ, Partey đã thi đấu dưới trung bình với vô số tình huống lạc nhịp khi cố gắng thu hẹp khoảng trống ở hàng tiền vệ 3 người.
Thống kê cho thấy, trong khoảng thời gian từ phút 55 đến phút 74, thời điểm Wolves đang chiếm ưu thế, Partey đã để mất bóng 3 lần bên phần sân nhà. Arsenal may mắn vì không bị trừng phạt bởi những sai lầm cá nhân đó.
Sau trận đấu, khi được hỏi về Partey và những tình huống đó, Mikel Arteta thừa nhận trước truyền thông: “Vâng! Chúng tôi đã gặp đôi chút vấn đề, đặc biệt là trong hiệp hai với một số pha bóng lỗi. Đó là một phần của bóng đá. Những điều chúng tôi cần làm lúc này là cố gắng cải thiện từng ngày, hướng đến việc chơi bóng ổn định hơn, an toàn hơn, có mục đích và kiểm soát trận đấu tốt hơn”.
Về phần Partey, thể lực là lý do chính để giải thích cho sự sa sút của cầu thủ này. Mùa giải trước, cầu thủ 31 tuổi đã không thi đấu bất cứ trận đấu nào cho Arsenal từ tháng 10 cho đến đầu tháng 3 vì chấn thương ở đùi cần phải phẫu thuật. Chấn thương dài hạn đó đã góp phần tạo nên cảm giác rằng Partey dần trở thành cầu thủ bị lãng quên tại Arsenal. Partey chỉ đá chính 9 trận tại Premier League, con số quá thấp so với kỳ vọng ban đầu của Mikel Arteta. Rất may cho chiến lược gia người Tây Ban Nha bởi “bom tấn” Declan Rice đã hoàn toàn khỏe mạnh trong toàn bộ hành trình Premier League 2023/2024, khi ra sân toàn bộ 38 trận (37 trận đá chính).
Tuy nhiên, trong mắt Mikel Arteta thì Partey vẫn là một nhân tố hữu dụng. Một khi Partey hoàn toàn khỏe mạnh, vị trí đá chính vẫn được cân nhắc trao cho cầu thủ này. Vào thời điểm cuối mùa giải trước, khi cuộc đua hướng đến chức vô địch với Manchester City dẫn ra căng thẳng nhất, Partey đã đá chính trong cả 5 trận đấu cuối cùng. Đó là lời khẳng định về giá trị mà Mikel Arteta dành cho cậu học trò mà ông từng yêu cầu BLĐ Arsenal mang về bằng mọi giá ở phiên chợ hè 2020.
Khi Partey khỏe mạnh, Rice sẽ được đẩy lên chơi cao hơn nhằm phát huy hết phẩm chất chơi bóng của mình. Thậm chí, Mikel Arteta cũng đã tính đến phương án cạnh tranh cho trường hợp của Partey. Mikel Merino đã cập bến Emirates từ Real Sociedad. Về cơ bản, người hùng của Tây Ban Nha trong trận đấu tứ kết với ĐT Đức tại Euro 2024 có sở trường thi đấu ở vị trí tiền vệ con thoi, nhưng thể hình cùng khả năng tranh chấp ấn tượng cũng giúp anh có thể đảm nhận tốt khi được trao cơ hội thi đấu ở vị trị tiền vệ phòng ngự. Sự xuất hiện của Merino sẽ đe dọa tần suất thi đấu của Partey, người chỉ còn 1 năm hợp đồng với Arsenal nhưng chưa rõ tương lai.
Ở trận đại chiến tại Villa Park mới đây, Partey chính là người ghi bàn giúp Arsenal “kết liễu” Aston Villa sau tình huống dứt điểm sát rìa vòng cấm 16m50. Đó là pha lập công mang thương hiệu của tiền vệ gốc Châu Phi, người có thể tung ra những pha dứt điểm từ xa với lực đi và độ cuộn của trái bóng cực tốt. Bàn thắng nâng tỉ số lên 2-0 của Partey quan trọng chẳng kém tình huống khai thông thế bế tắc trước đó của Leandro Trossard, bởi lẽ chúng ta đều hiểu được ranh giới mong manh của việc chỉ dẫn trước 1 bàn trong bóng đá. Nói cách khác, siêu phẩm của Partey đã trực tiếp đánh sập phòng tuyến tâm lý của các cầu thủ Aston Villa.
Ở thời kỳ đỉnh cao phong độ tại Arsenal, thậm chí chúng ta từng chứng kiến những bàn thắng từ khoảng cách còn xa hơn của Partey. Thế nhưng, công đầu trong bài thắng này phải kể đến Bukayo Saka. Có ít nhất 4 cầu thủ hàng phòng ngự của đội chủ nhà bị hút theo sao trẻ người Anh, để lộ ra khoảng trống mênh mông ở khu vực trung lộ để Partey có thừa thời gian thoải mái xin bóng từ chân đồng đội. Sự nguy hiểm trong các pha bóng đối mặt với Saka đã gián tiếp tạo ra cơ hội cho các đồng đội xung quanh cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Hale End.
Partey ghi bàn là tín hiệu tốt với Arsenal. Tuy nhiên, bàn thắng ấy cũng không thể che mờ được mầm mống lo lắng trong lòng của các Gooners, những người đã chứng kiến tiền vệ phòng ngự hàng đầu Premier League ngày nào phải cực kỳ vất vả trong việc theo kèm hàng tiền vệ bên phía Aston Villa, với sự cơ động của Amadou Onana, Youri Tielemans và đặc biệt là Morgan Rogers – người đã có ít nhất 3 tình huống dễ dàng qua mặt Partey suốt trận. Đó vốn dĩ là điều gần như khó có tiền lệ ở thời kỳ đỉnh cao của Partey.
Nhưng như đã nói ở trên, ở tuổi 31, nền tảng thể lực không cho phép Partey chơi thứ bóng đá giàu năng lượng như trước nữa. Anh đang phải thay đổi để thích nghi bằng việc phòng ngự dựa trên phán đoán tình huống, thay vì bằng các pha áp sát nhanh chóng và tắc bóng hiệu quả như thời đỉnh cao.
Arsenal đã gặp may khi giữ sạch lưới ở cả 2 trận đấu đầu tiên tại Premier League 2024/2025. Thực chất khung gỗ của thủ thành David Raya đã rất nhiều lần rơi vào tình trạng báo động đỏ. Bản thân bộ đôi trung vệ số một của Mikel Arteta là Saliba – Gabriel cũng mắc lỗi suýt dẫn đến bàn thua. Một phần là do họ chưa thể ngay lập tức thích ứng được với tốc độ trận đấu ở mùa giải mới. Phần còn lại nằm ở việc họ thiếu đi sự hỗ trợ đắc lực bởi “tấm lá chắn” tuyến giữa, với tâm điểm là sự sa sút của Partey.
Có lẽ công thần một thời của Arsenal cũng hiểu rằng nếu không sớm tìm ra giải pháp cải thiện, suất đá chính của anh sẽ bị đe dọa bởi Merino.Khi đoàn tàu Arsenal đang tiếp tục tiến về phía trước, Partey phải chứng tỏ với tất cả rằng bản thân anh vẫn đủ khả năng để bắt kịp toàn đội.